Cuando Amstrad presentó el CPC 464 en 1984, la compañía británica de Alan Sugar ya era conocida por fabricar equipos de electrónica de consumo con una filosofía muy clara: ofrecer mucho por poco dinero. El resultado fue uno de los ordenadores domésticos más recordados de los años ochenta en Europa. Sus siglas, CPC, respondían a Colour Personal Computer (ordenador personal en color), y su nombre dejaba claro que venía completo: no hacía falta comprar aparte ni la unidad de cinta ni el monitor.
El CPC 464 se apoyaba en el microprocesador Zilog Z80 a 4 MHz, disponía de 64 KB de memoria RAM y, detalle entonces poco habitual, incluía un grabador de casete integrado en el propio teclado. Se vendía con un monitor monocromo verde o en color, y esa combinación de todo en uno lo hacía muy atractivo para quien se acercaba por primera vez a la informática.
Tres modelos, tres pasos
La familia CPC se articuló en torno a tres modelos principales:
- CPC 464 (1984): 64 KB de RAM y casete incorporado. El modelo de entrada y el más popular.
- CPC 664 (1985): mantenía los 64 KB, pero cambiaba el casete por una unidad de disco integrada, presentada en el Reino Unido ese mismo año.
- CPC 6128 (1985): 128 KB de RAM y unidad de disco, con acceso al sistema operativo CP/M. Se convirtió en la versión más capaz.
Ese disco no era el habitual de 5,25 o 3,5 pulgadas, sino uno de 3 pulgadas, un formato poco extendido que Amstrad adoptó en varios de sus equipos. Era robusto y con funda rígida, pero obligaba al usuario a comprar disquetes de un estándar que solo compartía con unos pocos sistemas, lo que a la larga complicó el intercambio de software.
Al margen de esos tres modelos, Amstrad lanzó en 1990 una línea de refuerzo: los 464 Plus y 6128 Plus, con mejoras gráficas y sonoras, acompañados de una consola de cartuchos, la GX4000. La jugada llegó tarde, cuando los 16 bits ya estaban asentados, y la apuesta por el cartucho no terminó de cuajar. Aun así, la familia CPC dejó una biblioteca enorme y una de las comunidades de desarrollo más vivas del 8 bits europeo.
Técnicamente, el CPC arrancaba directamente en un entorno de programación, el Locomotive BASIC, que invitaba a escribir las primeras líneas de código nada más encenderlo. Esa sencillez, unida a la calidad de su teclado, lo convirtió en una puerta de entrada habitual a la informática y en una máquina muy apreciada por los aficionados que publicaban sus propios programas y utilidades.
El CPC en España y la edad de oro del software
En España, el Amstrad CPC gozó de una acogida excelente y acabó siendo una de las plataformas de 8 bits más importantes del país. Su catálogo en castellano fue creciendo a medida que las compañías nacionales apostaron por él, y aquellas empresas encontraron en el CPC un mercado grande y fiel.
El periodo que va aproximadamente de 1983 a 1992 se conoce como la edad de oro del software español. En esos años España llegó a ser el segundo productor europeo de software de 8 bits, solo por detrás del Reino Unido, y las mismas máquinas que triunfaban en casa (Spectrum, Amstrad CPC y MSX) fueron el campo de juego de esa industria. Dinamic Software (Madrid, 1984), Opera Soft (Barcelona, 1986) y Topo Soft (Valencia, 1987) fueron algunas de las compañías más relevantes, junto a nombres como Zigurat o Made in Spain.
Los juegos que definieron una época
El catálogo español para CPC y otras plataformas de 8 bits dejó títulos que todavía se citan como referentes. La Abadía del Crimen, de Opera Soft, adaptación libre de la novela de Umberto Eco, es uno de los ejemplos más admirados por su ambición y su diseño. Dinamic firmó éxitos como Game Over y Navy Moves, y Topo Soft destacó con Mad Mix Game y adaptaciones de gran tirada. Muchos de estos juegos salieron simultáneamente para Spectrum, CPC y MSX, lo que demuestra hasta qué punto las compañías pensaban en un mercado multiplataforma.
El final de la década trajo consigo la llegada de los 16 bits (Amiga, Atari ST) y del PC, y con ellos el declive de las compañías que habían vivido del 8 bits. La piratería, muy extendida, agravó la situación. Hacia 1992 la mayoría de aquellas empresas había cerrado o había cambiado de rumbo.
Un legado que sigue vivo
El Amstrad CPC y sus disquetes de 3 pulgadas siguen teniendo hoy una comunidad activa de coleccionistas y desarrolladores. Su emulación es excelente, existen herramientas modernas para programarlo y aquel enfoque de ordenador completo con monitor y almacenamiento sigue siendo un ejemplo de cómo diseñar un producto pensando en el usuario que lo va a comprar. Para muchos españoles fue, sencillamente, su primer ordenador.